Por Alfredo Lago
Quienes nos hemos criado y desarrollado económicamente sobre la cuenca de la Laguna Merín sabemos del gran potencial de este enorme reservorio de agua dulce que cuenta la región noreste del Uruguay, siendo además una parte importante en la extensión del límite con Brasil.
Lo es para la producción, a través de la utilización del riego para el arroz, lo es para la pesca artesanal, y también es, su posibilidad y potencialidad de navegación.
Denominada Merín, que en guaraní quiere decir “menor”, recibe dicho nombre por estar conectada con una mayor: la Laguna de Los Patos, que se encuentra toda en Brasil. La Merín pertenece a ambos países, la mayor parte del espejo de agua esta del lado brasileño, pero la cuenca, o sea el territorio que capta su agua esta mayoritariamente en Uruguay, como así también aquí están sus principales ríos afluentes.
La conexión entre estas grandes lagunas es a través del Canal de San Gonzalo, un caudaloso cauce de agua que realiza el drenaje de las aguas de la cuenca de la Laguna Merín hacia la Laguna de Los Patos, para luego a través de esta, todo ese gran volumen de agua dulce desembocar en el Océano Atlántico a la altura de la ciudad de Rio Grande, donde a su vez y por ello, está situado el “Super Porto de Rio Grande”.
En el San Gonzalo, también se encuentran las esclusas que regulan los niveles de agua entre las lagunas, casi siempre están abiertas para que fluya normalmente el agua de la Merín a la de Los Patos, solamente en casos de extrema bajante se cierran para evitar la salinización de nuestra laguna.
El noreste del Uruguay, su gente, ha tenido históricamente relaciones con el sur de Brasil, especialmente con el estado del Rio Grande do Sul.
Son innúmeros los relatos de personalidades que vivieron en esta región fronteriza y que mantenemos vivo en la memoria popular sus cuentos sobre la navegabilidad y actividades que se desarrollaron en las zonas de influencia de las lagunas y sus ríos. Quedan también, muchos registros fotográficos de barcos que navegaban los cauces de aguas de este este gran complejo hídrico regional.
Personalmente puedo comentar las conversaciones con el abuelo de mi Sra. -Don Luis Gonzaga Salvarrey Alves- quien me describía la utilización de las frecuencias regulares del transporte de pasajeros por barco, movido a vapor, para trasladarse desde y hacia la ciudad de Yaguarón a Rio Grande.
A su vez, los pasajeros tenían como opción bajar en la ciudad de Pelotas y tomar otra embarcación hasta la capital del estado, Porto Alegre. Relatos que posicionamos temporalmente a inicios del XX.
Si vamos más atrás en el tiempo, ya Giuseppe Garibaldi a mediados del siglo XIX navegaba en aguas de las lagunas en el período de luchas por la liberación de estos territorios, desarrolló para ello una embarcación adaptada a los avatares de estos cauces.
Oportuno comentar al respecto, la réplica de este barco que navega en la actualidad las lagunas y sus afluentes. Fue construida por ciudadanos de Barra do Ribeiro, ciudad brasileña ubicada a orillas de la Laguna de Los Patos. Tuve la oportunidad de conocerla atracada en la Estancia La Catumbera de Pablo Ferrando sobre el río Tacuarí.
Nuestro anterior embajador en Brasil, Guillermo Valles, tambien es responsable por esa importante travesía de diciembre del 2023 que se denominó “Expedición Seival”, y que llegó inclusive al Puerto de Punta del Este en enero del 2025.
Estas breves referencias históricas sobre la navegabilidad en las lagunas, probablemente fueron también consideradas en el año 1961 en la previa del acuerdo signado por los presidentes Joao Goulart del Brasil y Eduardo Víctor Haedo de Uruguay para generar los estudios y posibles obras consiguientes para el desarrollo conjunto de la hidrovía en las Lagunas de Los Patos y Merín, nuestro embajador en Brasilia —flamante capital brasileña— era otro gran representante diplomático allí: Salvador Ferrer, gran gestor de ese acuerdo.
Lamentablemente pasaron 65 años de dicho acuerdo y nada hasta ahora, ha salido del papel.
Participación de la ACA en el avance reciente de la Hidrovía de las Lagunas
En 2017 por invitación de un viejo conocido —el senador brasileño Luiz Carlos Heinze— participamos en una reunión en la ciudad de Uruguayana donde concurrieron también nuestros pares de la representación gremial del sector arrocero de Brasil.
Si bien el tema principal era lo inherente a la realidad de aquel entonces del sector arrocero regional, el senador Heinze planteó y nos consultó sobre la pertinencia de la hidrovía en el río Uruguay, para lograr bajar la producción del oeste del estado de Rio Grande do Sul navegando por este río hasta los puertos uruguayos.
La ACA fiel a su espíritu de promover el desarrollo y por más y mejores opciones en la logística, apoyó el planteo del amigo Luiz Carlos, pero sí colocamos la necesidad de también avanzar en la tan postergada hidrovía en el este, la de las lagunas, planteo nuestro que contó a su vez con el beneplácito y compromiso del senador Heinze.
Con el transcurso del tiempo mantuvimos las interacciones con el senador Heinze por esto en particular y por los demás temas arroceros regionales, afianzando de esa forma nuestros trabajos en conjunto.
En ocurrencia de la inauguración de la cosecha de arroz 2020, la primera con la presencia del presidente Lacalle Pou, invitamos al senador Luiz Carlos Heinze para presenciar nuestro evento. Gracias a la buena afinidad personal con él, fue posible su venida desde Brasilia a la localidad de Mones Quintela en Bella Unión, Artigas.
Ese día, 13 de marzo de 2020, en el ámbito del evento, se generó una importante reunión entre el Pte. Lacalle —acompañado de varios ministros— y el senador Luiz Carlos Heinze. Los temas analizados fueron la hidrovía del río Uruguay y la de las Lagunas. También participó de esa reunión quien sería a posterior el embajador uruguayo en Brasil Guillermo Valles, vaya si esta designación fue muy acertada tanto para los intereses particulares de la hidrovía de las Lagunas, como también para los generales de nuestro país, sin temor a equivocarme ha sido unos de los mejores diplomáticos del Uruguay.
Posterior a ese encuentro el senador Heinze a sido un promotor comprometido frente al gobierno brasileño para llevar adelante ambos proyectos. Por cierto, el Dr. Lacalle tuvo también como objetivo de su gobierno el avance de estas iniciativas allí planteadas.
Al poco tiempo, Luiz Carlos me comunica que la hidrovía sobre el río Uruguay no pareciera factible su desarrollo, dada las dificultades con el gobierno argentino, tener en cuenta que esta debería ser una obra trinacional; pero sí era muy optimista con la concreción de la hidrovía de Las Lagunas comprometiéndose de darle todo el empuje necesario desde el lado brasileño, tanto es así, que realizamos varias instancias posteriores en conjunto para este logro.
Sin dudas aquella instancia del 13 de marzo en el establecimiento de los Pinczak promovida por la ACA fue el puntapié inicial para lo que hoy esta a punto de concretarse.
Porque a su vez en cada interacción y en particular previo a los encuentros entre presidentes, le recordábamos a nuestro presidente Luis Lacalle la importancia de que esta conectividad entre los países a través de la hidrovía estuviera en la agenda de la relaciones bilaterales. Oportuno entonces reconocer, que así fue, tanto en las reuniones con el presidente Bolsonaro como también con el presidente Lula.
También vale, aun siendo repetitivo, que desde el lado brasileño el gran gestor público es el senador Heinze y desde el uruguayo, lo es el embajador Valles, a ellos, les damos las gracias.
Por cierto, desde los privados, la incansable labor de Carlos Foderé promoviendo y gestionando en todo ámbito posible la necesidad de avanzar en la hidrovía a través de su proyecto: la Terminal Tacuarí, es otra persona a quien merece reconocimiento y agradecimiento.
Hoy, y luego de la adjudicación por parte del gobierno brasileño a la empresa ganadora en competencia pública, vemos como inminente el inicio de las obras de dragado del Canal San Gonzalo para profundizar dicho cauce de agua y así habilitar una mayor navegabilidad y conectividad entre las distintas terminales portuarias de ambas lagunas y en el propio canal y sobre todo de llegar al puerto de Rio Grande con mercancías de esta vasta región binacional.
Tener en cuenta que el noreste uruguayo está más próximo de esa terminal marítima que al puerto de Montevideo, que además, cuenta con mayor calado que el nuestro.
Es conocido y padecido por todos los actores de la producción y exportación el alto costo logístico del Uruguay, situación esta que golpea fuertemente la competitividad del país. La distancia al puerto de Montevideo, ya mencionada, y los altos costos interno de los fletes, devenidos entre otras cosas de altas regulaciones del transporte terrestre y valores altos de los combustibles, han generado pérdidas económicas a los sectores agroexportadores del noreste uruguayo, como también han limitado el crecimiento productivo de esta importante región del Uruguay.
Por ello, cuando de concretarse la navegabilidad de las Lagunas, con mas de una terminal del lado uruguayo aptas para la carga y descarga de mercaderías de exportación del país, tanto los envíos hacia el propio Brasil como la posibilidad de utilizar el “Super Porto de Rio Grande” para destinos de ultramar, como tambien para la llegada de insumos para las producciones de esta región, tener en cuenta que en Rio Grande hay grandes formuladoras de fertilizantes como también refinerías de petróleo, eso pensando, o más bien soñando en la posibilidad de importar, sin monopolio de Ancap, combustibles refinados.
Hoy el Uruguay cuanta con dos proyectos de terminales de carga: la del Tacuarí en Cerro Largo y otra en el Río Cebollatí en Treinta y Tres, también es probable una con fines turísticos en Rocha.
La utilización de esta vía de transporte a través del agua de la lagunas redunda sin dudas, en menores costos logísticos, generando mayores posibilidades de crecimiento para la región y más opciones de trabajo para los habitantes que aquí vivimos.
Estimo que la influencia de este modo de transporte alcance a la mitad del Uruguay y son varios los rubros a beneficiarse, entre otros: los granos, el cemento, la forestación (recordar la importante fábrica de pasta de celulosa sobre el Río Guaíba, que tiene terminal que pasaría a estar conectada por la hidrovía), los fertilizantes, etc. y muchos más a desarrollarse gracias a esto.
Es importante resaltar que todo este desarrollo logístico no tiene mayores costos para las cuentas públicas del Uruguay. El dragado del Canal de San Gonzalo, que está todo en territorio brasileño es solventado por su gobierno. También las terminales en las costas uruguayos son emprendimientos privados, quienes ahora deben concretar sus proyectos para con ello dar posibilidad a la navegabilidad de barcazas, mayoritariamente de carga, pero también de transporte de pasajeros con objetivo de desarrollo turístico. Vaya potencial que tienen en este rubro que tomaría un gran impulso a través de la hidrovía.
Es cierto que aun faltan algunos años para ver la navegación por las Lagunas, probablemente y por el tiempo que incurran la concreción de estas obras, muchos de los que hemos bregado activamente por esto, no veamos transitar nuestra producción por esas barcazas, pero sí, estoy convencido que serán de gran provecho para las generaciones que nos siguen.
Con eso, me doy por satisfecho.
